A regény abszolút főszereplője Nero, a költészet iránt érdeklődő ifjú, aki egyik pillanatról a másikra Róma császárává válik. Költőnek középszerű, de mivel mérhetetlen hatalom hullik az ölébe, senki sem meri őt érdemben szembesíteni saját tehetségtelenségével. Így történhet meg, hogy Nero művészi elképzeléseinek szolgálatába állítja az egész államgépezetet, és mindeközben feloldatlan frusztrációi felperzselik egész környezetét, végül őt magát is. szembesíteni saját tehetségtelenségével.